水曜企画「G1　追Q！探Q！」は担当記者が出走馬の陣営に聞きたかった質問をぶつけて本音に迫る。秋の最強古馬牝馬を決める「第51回エリザベス女王杯」は東京本社の鳥谷越明（57）が、今春のオークス3着馬ラフターラインズを送り出す小笠倫弘師（55）を直撃。人馬ともG1初制覇が懸かる大一番に向けて「適性重視の戦略」「バラ一族の成長力」「特別な鞍上への思い」の3テーマで迫った。

　【適性重視の戦略】春シーズンはオークスTRのフローラSを快勝し、本番は小差3着だったラフターラインズ。レース後に左前橈側（とうそく）手根骨骨折が判明したが、幸いにも手術の必要がない軽度のものだった。となれば秋の目標は牝馬3冠最終戦の秋華賞となりそうだが、陣営は早い段階から別の選択肢を考えていた。小笠師は「直線が長い方がいい馬なので、秋華賞の舞台はどうなのかなと。スタートが決まらなければ厳しい展開になるので、当初からエリザベス女王杯の方が本線かなという話をオーナーさんとしていました」と明かす。

　目標をエリザベス女王杯に定めたことで、逆算して秋の復帰戦は毎日王冠を選択。だが、レースに向けて帰厩後に右前の蹄に熱感が出て再び放牧に出される誤算があった。ただ、ここでも症状は軽度で幸いにもすぐに調教を再開。小笠師は「しっかり牧場から乗り込めているので中身はできています。レース変更をしてからは順調です」とアクシデントの影響をきっぱり否定する。2200メートルの距離についても「2400メートルよりはいいのでは。アルアイン（芝2000メートルの皐月賞と大阪杯V）の子ですし、中距離馬の印象があります」と前向き。適性に合わせて、狙い澄ました一戦だ。

【バラ一族の成長力】小笠師の言葉通り、10月17日に美浦へ帰厩後の調整は順調そのものだ。坂路で2本、Wコースで3本と意欲的に時計をマーク。5日の1週前追いは強めに追われて楽に2馬身先着した。「ブランクがあるので本数を重ねていこうと。もう少し反応が欲しいので、しっかり追いました。これでピリッとしてくるでしょう」と指揮官。中間の骨折や蹄の熱感などの影響は全く感じさせず、本番に向けて着々と態勢を整えている。

　ラフターラインズの3代母は01年エリザベス女王杯2着のローズバド。そして母の全妹には24年エリザベス女王杯を制したスタニングローズ。長く活躍馬を出し続けている名牝系“バラ一族”らしい雰囲気を、小笠師はラフターラインズに感じているという。「みんな同じサラブレッドなんですけど、やっぱり品があるというか、貴族的な凜（りん）としたものを感じますね。醸し出すオーラみたいなものがあるんです」

　そんな良血馬も春はゲートに課題があったが、ひと夏を越して「体幹がひと回りしっかりして、メンタル面は随分と落ち着きが出てきた」と同師。心身とも着実な成長を遂げたことで「今ならゲートも出るんじゃないかなと。オークスの時くらいか、もう少し出られるんじゃないかなと思っています」と期待を込める。

　【特別な鞍上への思い】オークス馬ジュウリョクピエロとともに、休み明けでも3歳代表として注目を集めそうなラフターラインズの鞍上には武豊が新たに指名された。馬術部に属していた東大時代、一ファンとして「ちょうどメジロマックイーンの降着（91年天皇賞・秋）の頃でした」と武豊を見ていた小笠師には特別な思いがある。「このシチュエーションで乗ってもらって、G1に送り出せることに感謝です。僕らにとっては雲の上、スーパースターのイメージからスタートした方ですから」。

　これまで小笠厩舎の管理馬に武豊は17回騎乗しているが、G1はもちろん重賞騎乗も初めて。「1つ勝ったことがありました（20年函館未勝利戦のテンチシンメイ）けど、騎乗してもらってG1に出られるのは本当に光栄なことだと思います。別枠のスーパースターですから。学生時代から時空を超えて、ここでね（笑い）。緊張感というか感謝しかないです。頑張ってほしいという感じで送り出せたらいいなと思います」。

　その武豊は、今日の最終追いに栗東から駆けつけてラフターラインズと初コンタクトを取る。10年ジャパンC優勝時のローズキングダムなど、多くの“バラ一族”に乗ってきたレジェンドは追い切り後にどんな言葉を発するのか。注目度はMAXまで高まっている。

　≪取材後記≫インタビューの中では自身のG1初勝利への思いも聞いたが、小笠師は「それはあんまり。もう出させてもらえて、そのシチュエーションに感謝してます」と控えめな答えに終始した。これまでの約20年間の調教師生活を振り返ってもらった時も「やりたいことというより、やらなきゃいけないことを淡々とこなしてきた感じです」と、実直な人柄がストレートに伝わってくるコメントだった。

　そんな師だが、バラ一族や武豊の話題では表情が緩んで言葉も弾んだ。特に学生時代の話は、記者も同年代とあって当時の競馬シーンが思い出されて楽しい時間だった。「競馬サークルの人は毎週、毎週が競馬なので年数がたつのが早いですね。心は学生時代のままだけど、体は年だけ取って」と笑ったが、調教師の定年は70歳。55歳は、まだまだこれからという段階だ。たたずまいはクールでも、競馬やサラブレッドへの思いは実に熱い小笠師。応援せずにはいられない。（鳥谷越　明）

　◇小笠　倫弘（おがさ・みちひろ）1971年（昭46）7月19日生まれ、大阪府出身の55歳。東大文学部卒。97年4月にJRA競馬学校厩務員課程に入学。同年10月から山田要一厩舎で調教厩務員、99年6月から嶋田潤厩舎で調教助手。05年に調教師試験に合格し、JRA初の東大卒トレーナーとして06年3月に厩舎を開業。JRA通算5015戦305勝。重賞は10年京成杯AH（ファイアーフロート）など6勝。