中東バーレーンの競馬界に新たな歴史が刻まれた。今年G2からG1に昇格した「第8回バーレーン国際トロフィー」（芝2000メートル、1着賞金90万ドル＝約1億4310万円、賞金総額150万ドル＝約2億3850万円））が13日、同国中北部リファーのサヒール競馬場で12頭で争われ、英国から遠征したロイヤルチャンピオン（セン8＝K・バーク、父シャマーダル）が道中5、6番手から直線、追い比べで力強く伸びて2着ゼイダン（牡4＝仏F・グラファール、父ドバウィ）に1馬身1/4差で勝利。昨年に続く連覇を達成するとともに、G1昇格元年に初代王者に輝いた。手綱を取ったクリフォード・リー(30)にとっては昨年このレースの前月にバイク事故で首などに負った瀕死の負傷を乗り越え、感動の復活劇。3着にバルード（牡3＝仏A＆L・ファーブル、父フランケル）、厩舎のG1年間勝利数（現在28勝）世界記録更新がかかっていたランボーン（牡4＝愛A・オブライエン、父オーストラリア）は4着だった。

　歴史の扉が開く瞬間だった。バーレーン王国初となる待望のG1開催。欧州や地元の実力馬がそろったが終わってみれば“砂漠の王者”の独壇場だった。道中、手応え十分に追走したロイヤルチャンピオンは直線、力強く抜け出すと追いすがるゼイダン、バルードらを寄せ付けず完勝。場内の興奮が頂点に達する中、悠々と先頭でゴールを駆け抜けた。

　この勝利には単なる連覇以上のドラマがあった。鞍上のリーは主戦騎手でありながら昨年、表彰台にいなかった。クロスカントリーバイクによる事故で「死の数ミリ手前」と表現されるほどの重傷を負い、病院のベッドで勝利の報告を聞いていたのだ。

　長いリハビリを経て今年4月に実戦復帰を果たし、6月に英国王室主催ロイヤルアスコットのコモンウェルスC（ヴェネチアンサン）で復帰後初のG1制覇。そして1年後、かつての相棒とともにバーレーンにやって来た。「信じられない。チャンスをくれたボス（バーク師）とチームのみんなに感謝したい。最高ですね」。表彰式で満面の笑みを浮かべたリーの姿は不屈の精神の象徴として観衆に称えられた。

　管理するカール・バーク師(63)にとっても、この一年は試練の連続だった。春の香港遠征（クイーンエリザベス2世C4着）後に馬が体調を崩し、一時は現役続行すら危ぶまれた。「夏にヨーク（前走ヨークS4着）で使ったのは間違いだったかもしれない」と振り返るほど状態は上がらなかったが、ここ3～4週間で急激に調子を上げ、強行軍で現地入り。火曜の朝に追い切りをかける勝負手がズバリ的中した。「去年のように順調ではなかったけど馬が本当によく頑張ってくれた」。8歳秋を迎え、ベテランの域に達しながらも、いまだ衰えぬ活力。名将の執念と、それに応えた愛馬の底力が並み居る強豪を退け、夏の時点では不可能と思われた連覇を可能にした。