コパノキッキングがＣＷコースで単走追いを終えたのが午前８時５０分。その１５分後。栗東から遠く６００キロ離れた小倉に滞在する菜七子は、関係者のスマホに映るキッキングの追い切り動画に目を凝らした。

　「私が乗っているわけじゃないので何とも言えませんが…」と前置きしつつも、高水準で好調を維持する相棒の様子に満足そうにうなずいた。そして「過去の調教動画も見ていて、調教と競馬でテンションが全く違う馬だと聞いています。そこが鍵になるのかなとは思っていて、このままいってくれたらいいなと思います」とした。

　コパノキッキングは６Ｆ８３秒８〜１Ｆ１２秒７をマーク。馬なりだが四肢の動きはダイナミックだ。前脚が高く上がり、躍動感が半端ない。黒鹿毛の馬体が朝日に輝いた。村山師は「そんなに速そうに見えなくて思ったより時計が出ていたので、しっかり負荷が掛かっていたのかなと思います」と振り返った。

　８日に菜七子が栗東でキッキングの調教に初騎乗。最終追いに関しては、ジョッキーが騎乗するとオーバーワークになる危惧もあるため調教助手に託したが、村山師は８日の様子に「当たりも柔らかいし、うまく能力を出してくれると思う」。これまで逃げ、好位からの抜けだし、後方からの追い込みと自在の脚質で勝ち上がってきたキッキング。菜七子に全幅の信頼を置く同師だけに、「どこからでもレースができる馬。（戦法は）ジョッキーに任せたいと思う」と２１歳のタクトに託した。

　レースは近い。「緊張感が増してきたのはある。その緊張感をほぐす作戦のようなものはないです」と菜七子。重圧を消すことはできない。うまく付き合うしかない。その一助として、?コパ氏に勧められたある神社に参拝して心を整えたという。キッキングは臨戦態勢を整えた。今度は菜七子が気持ちをつくる番だ。