中京競馬場での最終レース後に、“騎乗依頼”を伝え聞いた菜七子は「レースに乗っていて根岸Ｓは見ていませんし、まだ直接聞いていないのでコメントはできません」。戸惑うのも慎重になるのも無理はない。騎手を目指すと決めた時からの夢がついに実現するのだ。

　その直前の東京競馬場。根岸Ｓを制した６枠１１番コパノキッキングの緑帽と同じグリーンのマフラーを巻いた小林氏が「次はフェブラリーＳ。俺がワガママを言って、（陣営に鞍上は）“菜七子でいく”と言ってある」と話し、「きっと盛り上がると思う。ここで断言します！！」と勢いよく続けた。前日に長男・照弘氏と熱田神宮（愛知県名古屋市）で願掛けした中で、愛馬が重賞連覇と４連勝。菜七子に先約があった前走・カペラＳでのオファーは実らなかったが、１９年最初のＧ１レースで満を持してコンビ結成となる。

　「一人しかいない女性騎手なんだから、みんなで応援していかなくちゃいけない。ナナちゃん（菜七子）に重賞を勝ってほしいと思う。それは多くの競馬ファンの夢でもあるから」。騎乗依頼を本人と直接メールで行うなど蜜月関係を築いてきた小林氏は常々そう語ってきた。さらに、昨年９月にはスポニチ本紙の取材に「キッキングが重賞（Ｇ１）に行くまでは取りこぼしができないから、お膳立ては先輩騎手に頼んで…」とも語っていた。

　その中で菜七子は「いつも私のことを気にかけてくださり、本当にありがたい。頑張らなくちゃと思うし、結果で応えたい」と、同氏の所有馬で最多の５勝を挙げてきた。そしてこの日、Ｇ１騎乗という最高のプレゼントを贈られた。これまで「甘くはないと思っているけど、（Ｇ１は）騎手になりたいと思った頃からの憧れの舞台。やるからにはいつか乗りたいし、勝ちたい」と語ってきた菜七子。恋い焦がれたステージは、２０日後の２月１７日に用意された。

　キッキングの能力を考えれば、菜七子のＧ１初騎乗初勝利も決して夢物語ではない。小林氏が「マーフィーがドバイに来れば勝てると言ってくれた」と話すように、ドバイＧ１「ゴールデンシャヒーン」（３月３０日、メイダン）の予備登録を済ませている。さらには、米国Ｇ１「ブリーダーズＣスプリント」（１１月２日、サンタアニタ）への挑戦の可能性も視野に入れている逸材だ。フェブラリーＳでも上位人気が予想されるキッキング。「素直に乗れば全力で走る馬だから菜七子に合うと思う。みんな応援してあげて」と同氏。ＪＲＡ通算４８勝のうち３３勝をダート戦で挙げている菜七子なら、大仕事をやってのけても不思議はない。

　▼村山師（コパノキッキングを管理）菜七子起用のプランは前々からあった。これから（レース当日まで）話題になっていくでしょうね。今日も初コース、初の左回りと不安はあったけど克服してくれた。（フェブラリーＳでは）１Ｆ延長になるけど、うまく調整していきたい。

　≪熊沢は東京初騎乗で快挙≫Ｇ１初騎乗勝利を達成したのは過去２人。熊沢はまだ☆（１キロ減）だったデビュー３年目の８８年オークスで１０番人気のコスモドリームで勝利。東京初騎乗での離れ業だった。９１年天皇賞・秋で江田照が騎乗したプレクラスニーは６馬身差の２位入線だったが、１位入線メジロマックイーンの降着で“繰り上がりＶ”となった。

　◇コパノキッキング　父スプリングアトラスト　母セラドン（母の父ゴールドヘイロー）　セン４歳　栗東・村山厩舎所属　馬主・小林祥晃氏　生産者・米国レイリー・マクドナルド　戦績９戦７勝　総獲得賞金１億４９３７万２０００円。

　◆Ｄｒ．コパ（どくたー・こぱ、本名小林祥晃＝こばやし・さちあき）１９４７年（昭２２）５月５日生まれ、東京都世田谷区出身の７１歳。日本大学理工学部建築学科卒。一級建築士、神職、愛知工業大学客員教授。Ｄｒ．コパとして風水・家相を用いた開運術の第一人者。０１年に馬主資格を取得。本名の小林祥晃名義で「コパノ」「ラブミー」などの冠名の競走馬を所有。史上最多となるＪＲＡ＆交流Ｇ１・１１勝を挙げたコパノリッキーなどＧ１ホースのオーナー。