上半期の総決算「第60回宝塚記念」（23日、阪神）の1週前追いが13日、行われた。ベテラン横山典弘（51）と初コンビを組む“最強の1勝馬”エタリオウが人馬一体の動き。盟友メジロライアンにG1初タイトルをプレゼントした思い出の宝塚記念（91年）で再び悲願成就に挑む。

　悲願成就に向けての初コンタクトは想像以上に収穫が大きかった。「エタリオウはいい馬でしたよ。乗りやすくて最後の反応も良かった。乗っていて楽しかった」。目を細めて、横山典が語った。厩舎関係者も報道陣も笑顔になったことは言うまでもない。

　角馬場で30分間、体をほぐした後、いよいよ新コンビの横山典がまたがった。落ち着いた雰囲気でCWコースへ。僚馬アドマイヤデジタル（4歳1勝クラス）を2、3馬身追いかける。鞍上との呼吸はピタリ。直線で内に入る。瞬時に抜き去った。1馬身ほど前へ。もうOK。最後は余裕残しのまま首差先着。7F99秒2～1F11秒7をマークした。

　名手の笑顔は続いた。「天気がいいし、僕も乗っていて気持ち良かったね。（この馬なら）雨でもニコニコしちゃうかな」。友道師が人馬を出迎える。横山典に触発されるように指揮官も最高の笑みを浮かべた。「（本来は）調教は走らない馬なんだけど…。見た感じ、凄く反応が良かったね。感触をつかんでもらおうと思っていたし、1週前ということでしっかり負荷をかけた。競馬はジョッキーに任せますよ」。あとは51歳のベテランに託すのみだ。

　1勝、2着7回の成績が示す通り、勝ち切れない。前走の天皇賞・春も最後方から追い上げたが4着に敗れた。ワンパンチを埋める切り札として指名されたのが東の名手だ。横山典は5年前の宝塚記念で同じステイゴールド産駒のゴールドシップを初騎乗Vに導いた。「（エタリオウは）ゴールドシップではなかったね（笑い）。あんな（難しい）馬はいないし乗りづらいとも聞いていなかったからね。十分走るのは分かった。来週が楽しみ」。切り札は絶好の手応えをつかんだ。どんな手を繰り出すのか、興味は尽きない。