名手が試練を乗り越えてターフに戻ってくる。昨年11月4日に　浦和競馬場で行われたJBCレディスクラシックで落馬し、右肘開放骨折の重傷を負って長期休養していた戸崎圭太（39）が、次週23日の東京競馬で約半年ぶりに戦列へ復帰する。12日、同騎手が本紙に明らかにした。14～16年に3年連続でリーディングを獲得した関東屈指の名騎手が、現在の心境とファンへの思いを熱く語った。

　騎手生命が危ぶまれるほどの大ケガから半年。慎重にリハビリを進めてきた戸崎が、ついに復帰へゴーサインを出した。「（1日に）美浦へ戻った時にはしっかり乗れるようになっていたが、もう少しパワーが欲しいのと、馬とのハミの感覚を戻したいという思いがあった。先週の金曜（8日）に乗った感じで“ヨシ！”と思った。いきなり今週からすぐは難しいので、1週空けて来週（23日）から行こうと決めました」

　長期休養の原因となった昨年11月4日の右肘開放骨折は、自身が「腕が、あり得ない方向に曲がっていた」と語ったほどの重傷。さらに、手術からリハビリと進む段階で戸崎は徐々に不安を募らせていた。「普通のケガは医師の診断より早く治るもの。半年と言われたけど、もっと早く戻れると簡単に考えていた。でも経過を見ているうちに“これは半年で戻れるのか…”と思うようになった」

　状況を好転させるため、今年1月17日にはリハビリを早く進める目的で患部にプレートを入れる再手術を実施。その後は順調に回復し、乗馬センターや育成牧場でのリハビリを経て、騎手としての自信を取り戻した。戸崎は「また馬に乗れること、ジョッキーを続けられることに幸せを感じている」と目を輝かせる。

　久々にターフへ姿を見せる次週23日の東京競馬場はコロナ禍の影響で無観客開催が決定済み。残念ながらファンに直接復帰を祝ってもらうことはできないが、戸崎は「寂しいですけど、テレビの前で“お帰り！”と言ってもらえたら」と笑顔でリクエスト。さらに「本当にたくさんの人に支えられ、応援してもらった。僕の復帰のために携わっていただいた全ての人に感謝しています」と続けた。

　復帰を決断したばかりとあって、今のところ騎乗予定馬は23日東京12Rのグラマラスライフ（牝5＝田中博）1頭。それでも戸崎に焦りは全くない。「大きなケガで、ブランクも長い。いきなり以前のように…ではなく、徐々にゆっくり進めていこうと思う」と、静かに闘志を燃やす。

　ファンも、関係者も長く待ち望んできた関東トップジョッキーの復活。「休んだ6カ月の間に気付いたこと、感じたことをレースに生かしたい。この半年を無駄にはしたくない」。苦難を乗り越え、さらにスケールアップした名手。復帰してすぐに、ビッグレースで有力馬の騎乗依頼が舞い込む可能性も十分にある。

　【戸崎復帰までの経緯】
　19年11月4日　浦和競馬場で行われたJBCレディスクラシックでモンペルデュに騎乗し、スタート直後に内ラチへ接触する形で落馬。右肘開放骨折の重傷で救急搬送される。
　同6日　救急搬送された、さいたま市内の病院で手術を行い成功。
　同10日　同病院を退院し、自宅療養へ。
　同28日　患部を固定していたギプスが外れ、リハビリをスタート。
　20年1月17日　回復を早めるため、患部をプレートで固定する再手術を行い成功。徐々にリハビリのピッチを上げていく。
　2月23日　フェブラリーSに騎乗する南関東所属騎手3人を応援するため東京競馬場を訪問。
　3月中旬　乗馬クラブで馬に乗り始める。
　4月上旬　調教施設のある牧場で競走馬への騎乗を再開。
　5月1日　美浦トレセンで調教騎乗を再開。所属する田島厩舎の3頭の手綱を取り、笑顔を見せる。
　5月8日　この日の調教騎乗で手応えをつかみ、戦列復帰を決断。