競馬の祭典「第90回ダービー」（28日、東京）ウイークが始まった。衆目一致の主役は無敗の皐月賞馬ソールオリエンス（牡＝手塚）だ。ノンストップで20年生まれのサラブレッド（外国産馬含む）7708頭の頂点を狙う同馬の5回連載「疾走！オリエンス急行」がスタートする。時代の転換点に現れたソールオリエンスは、オグリキャップやナリタブライアン、ディープインパクトに比肩し、いずれ「令和の怪物」と呼ばれるはずだ。

　無傷3戦3勝。はやてのごとく牡馬クラシック第1弾「皐月賞」を制したソールオリエンス。ダービーで史上17頭目の2冠を狙う同馬は「令和の怪物」となり得る逸材だ。

　競馬界は今まさに時代の転換点。11～22年の12年間でダービー7勝を挙げたディープインパクト産駒が、19年の父の死によりついにダービーで不在になった。牝馬は21日のオークスで歴史的大勝を果たしたリバティアイランドが出た。では牡馬は？時代は新たな英雄の登場を要請している。

　G1初戴冠の皐月賞が、「怪物」と呼ばれるにふさわしいパフォーマンス。同レースは雨のため内が伸びない重馬場。その状況で、ソールオリエンスは最内1番枠。4角17番手。直線が短い中山では絶望的だが、上がり600メートル最速の35秒5で前にいた16頭をぶっこ抜き。これを皐月賞勝ち馬で最少キャリアの3戦目でやってのけた。4コーナーでスライドするようなコーナリングから直線で末脚をぶっ放す。15年のクラシック2冠馬ドゥラメンテを想起させる走りだった。ドゥラメンテ、その娘であるオークス馬リバティアイランド、そして父は違うがソールオリエンス。いずれもエンジンのかかりがやや遅く、追えば追うほど加速する。直線の長い東京コースがベストのタイプだ。皐月賞以上のレースをすれば「令和の怪物」と呼んで違和感はない。

　鞍上には24歳、横山武史。21年にエフフォーリアと臨んだ皐月賞でG1初制覇。昨年は関東2位となる127勝。現在、関東リーディングのトップ。「令和の若きスター」にとって、このダービーは負けられない。前述エフフォーリアと臨んだ21年ダービーは直線早めに先頭に立ったものの、シャフリヤールに内から差されて鼻差2着。1番人気で涙をのんだ。「悪夢のような負け方でした」と率直に振り返る。その上で「馬の能力を全て発揮できるように乗ります」。ソールオリエンスの力を出し切ることが第一。自身の雪辱は、その結果についてくる。

　「この馬が完成するのは古馬になってからだと思いますが、それでいてこの強さ。本当に能力があると思います」と力を込めた。

　ソールオリエンスはラテン語で朝日だが、英語に逐語訳した方が本質が伝わるだろう。「ライジングサン」だ。日本競馬を背負って立つ「令和の怪物」へ、世代の頂点の座は譲れない。

　ソールオリエンス　父キタサンブラック　母スキア（母の父モティヴェーター）20年4月4日生まれ　牡3歳　美浦・手塚厩舎所属　馬主・社台レースホース　生産者・北海道千歳市の社台ファーム　戦績3戦3勝　総獲得賞金2億7269万7000円　馬名の由来はラテン語の「朝日」　父キタサンブラックは初年度の代表産駒であるイクイノックス（牡4＝木村）がワールドベストレースホースランキング（23年1月1日～）で世界1位