夏だ！七夕だ！！カッチーだ！！！「第59回七夕賞」（9日、福島）で歴代最多タイの同レース4勝を目指すのが田中勝春騎手（52）。木曜追いで坂路4F50秒4の好時計をマークした昨年の優勝馬エヒトとのコンビで、岡部幸雄元騎手の最多記録に並ぶか。夏に強いベテランジョッキーの胸の内に迫った。

　――エヒトとのコンビに七夕賞連覇が懸かるが…。
　「昨年の七夕賞では思い通りのレースができた。流れが速くても自分からハミを取ってついていけたし、直線に向いてから反応も良かった。その後の阪神（チャレンジC3着）、中山（AJC杯2着）は負けたけどいいレースだったし、コースを選ばない馬だと思う」

　――岡部さんの七夕賞最多4勝に並ぶチャンス？
　「岡部さんの記録に並ぶなんておこがましいけど、チャンスはある馬だからね。体調が結果につながるタイプ。体調が良ければ…。あとはハンデ。昨年から4キロ増の58キロがどうかだね」

　――「重ハンデを克服するポイントは馬体重よりもキ甲のつくりだ」。30年前にそう教えてくれたよね。隣で横山典騎手も感心しながら聞いていた。
　「俺、そんなこと言ったかなあ（笑い）。ともあれ、力をつけているとは思う。昨年の七夕賞時はやっこい（緩い）感じだったけど、その後、だいぶしっかりしてきた。AJC杯も重量（57キロ）背負っていいレースしているからね」

　――今週末の福島は雨予報だが、道悪はこなせる？
　「重たい馬場も不得手ではないけど、道悪になるとハンデの軽い馬が飛んでくるから。何とも言えないな」

　――ところで、騎手として長く活躍する秘けつは？
　「そんなに活躍してないけど、筋肉は鍛えている」

　――人知れずジム通い？
　「いや、馬乗りの筋肉は馬に乗って鍛えること。ジムで筋トレもいいけど、使えない筋肉を付けてもさほど意味がないと思う。ゴルフや野球選手の体づくりは素振りが基本でしょう。スイングの邪魔になる筋肉なら付けない方がいい。騎手の体づくりも同じ」

　――日々の騎乗が大切？
　「数より質。漫然と10頭乗るより1頭でも集中して。どの筋肉がどう使われるのか、意識しながらいいフォームで乗ればいい筋肉ができる。バランス良く乗れば馬にも負担が掛からない」

　――ところで、若手騎手の頃から夏には強いね。
　「夏になると調子が上がる。体質だね。暑くなると、海水浴に行った子供みたいにテンションが上がる（笑い）。夏男が七夕男にもなれるように頑張ります」