【競馬人生劇場・平松さとし】今週末、新潟競馬場で新潟記念（G3）が行われる。昨年、このレースを勝ったのがカラテ（牡7＝辻野）。手綱を取ったのは菅原明良騎手だった。

　01年3月生まれで、19年に美浦・高木登厩舎からデビュー。初勝利までは2カ月弱を要したが「指導していただいた上に、騎乗馬も用意してくださる高木先生に助けられました」と、1年目に31勝を挙げる活躍。3年目には75勝、4年目となった昨年も72勝。乗れる若手としてすっかり定着した。

　そんな彼はゴールデンハインドのフローラS（G2）など現在、重賞を7勝しているが、そのうち3勝が先述のカラテがパートナーであり、自身初の重賞制覇（21年東京新聞杯）もやはりこの馬とのタッグで記録したものだった。初重賞制覇前の心境を次のように振り返る。

　「状態の良さは分かっていたのですが、僕自身が重賞を勝ったことがなかったので、果たしてどのくらい通用するのか、見当がつきませんでした」

　そして、レースに関しては次のように述懐した。

　「直線では馬群の中に入り、前が空くまで我慢を強いられました。これで負けたら力を発揮させられなかった僕の責任なので、最後に差し切ってくれた時はうれしいというより、ホッとした感じでした」

　その後は一度もコンビを解消することなく、昨年は冒頭で記した通り新潟記念を勝利すると、今年も新潟大賞典（G3）を優勝。G1も昨年の天皇賞・秋で6着するなど、5度挑んでみせた。

　そんなカラテとの思い出だが「今でも悔しい」レースがあると言う。それは連覇を狙いながらも3着に敗れた昨年の東京新聞杯、そしてパンサラッサの逃げ切りを許した同年の中山記念（G2）だ。

　「当時のカラテは高橋祥泰調教師が管理されていました。高橋先生は2月いっぱいで定年だったので、そこで勝って恩返しをしたかったのですが、それができなかったので、悔しかったです」
　高橋元調教師のためにも、今後ますます活躍することを期待したい。　（フリーライター）