サマー2000シリーズ第2戦「第60回函館記念」の木曜追いが行われた。1月のAJC杯で重賞初制覇を飾ったチャックネイトが、初コンビの佐々木大輔（20＝菊川）を背に函館Wコースでパワフルな動きを披露。3年前に記念すべき初白星を飾った思い出の地で、さらなる飛躍となる重賞2勝目をつかむ。

　6歳馬チャックネイトがはるばる帰ってきた北の地で躍動した。初コンビを組む3年目の佐々木を背にWコースへ。スムーズに折り合って、単走で5F73秒2～1F13秒5（馬なり）。余力十分に力感あふれるフォームで駆け抜けた。

　佐々木は「しまいは抱えたまま、いいバランスで走れていました。雰囲気は凄く良さそう。追い切りは動く馬ですが、そんなに無理はしませんでした。むちゃくちゃいい馬。柔らかみもあって、体も大きく、メンタルも凄く落ち着いています」と手綱から伝わる好感触をストレートに伝えた。

　成長力に富んだハーツクライ産駒の血を継いだ。着実に力をつけ、今年1月のAJC杯で重賞初V。その原点は3年前、函館記念当日の21年7月18日の函館だった。3歳未勝利戦（芝2600メートル）でルメールを背に断然人気に応え初勝利。あれから3年。先月8日に美浦に戻り、今月5日に函館入りして備えた。堀師は「（函館は）以前滞在したこともあり、心身のまとまりがいい。カイ食いが良くなく、ガストロガード（胃薬）を投与し、カイバを付け替えて食べさせている。そういうタイプなので間隔を空けた方が能力を出せる」と参戦経緯を明かす。

　堀師は今夏函館開幕戦の函館スプリントS（サトノレーヴ）を制し、最終週は函館2歳S（サトノカルナバル）→函館記念と有力馬で参戦。夏の函館重賞完全制覇の偉業も懸かる。指揮官は「調教後の馬体重は482キロ（前走の天皇賞・春が482キロ）。相手関係は楽になったが、何にせよ勝敗を分けるポイントは58・5キロでしょう」と課題も挙げた。

　鞍上・佐々木にとっても、同じ堀厩舎の有力馬で挑む函館2歳S→函館記念は自身の重賞初Vが懸かるビッグチャンスだ。「（2日連続で有力馬で挑む重賞は）めったにあることじゃない。チャンスを取りこぼしたくない」とオーラス函館で燃えていた。

　《佐々木現在函館9勝》鞍上・佐々木は2年目の昨夏函館18勝を挙げて初の函館リーディングを奪取。今夏函館は9勝（1位は横山武の13勝）と着実に白星を重ねている。JRA重賞はこれまで15戦に騎乗し、昨年札幌2歳Sの4着（マーゴットソラーレ）が最高成績。土、日曜に念願の重賞初Vが懸かる。