日々トレセンや競馬場など現場で取材を続ける記者がテーマを考え、自由に書く東西リレーコラム「書く書くしかじか」。今週は栗東取材班の坂田高浩（３９）が担当する。１３日にＪＲＡ通算２００勝を達成した高田潤（４３）は、２２年１２月の落馬で第二頸椎（けいつい）骨折などの大ケガから昨年１１月に復帰した。今の心境、落馬事故を少しでも防ぎたい思いから実現した新たな試みについても聞いた。

　２７日の新潟ジャンプＳに騎乗した高田は頸椎を保護する「ネックガードプロテクター」を着用した。落馬事故が起きた際、騎手の安全性を少しでも高めるための新たな試み。「事故の防止につなげるにはどうしたらいいのか、ジョッキー同士やＪＲＡの職員さんと相談して常に考えています。レースで取り入れるにはハードルがなかなか高いんですが、言い続けることが大事」と説明した。

　ＪＲＡからネックガードプロテクター着用の承認を受け、競馬での使用が始まったのは先週から。２６日に自身のＸ（旧ツイッター）に着用画像を投稿。調教でさまざまなタイプの保護具を試し、実際に使用したのはボートレース用のプロテクター。７０グラムほどの重量で保冷剤を入れられるタイプもある。「これを着けていたら僕もここまで大ケガをしていなかったかもって思います」とつぶやいた。今春の調教時には乗馬用のエアバッグの試験着用も行われた。安全面への意識は確実に高まっている。

　自身は２２年１２月の落馬で第二頸椎の歯突起骨折および第一第二頸椎脱臼の重傷を負った。「首はめちゃくちゃ痛いんですけど、首から下の感覚はなくて…。ほとんどのジョッキーは同じケガをしたら（騎手を）やめていると思います」と振り返る。多くの人の支えで、リハビリを続けられた。

　２３年１１月に復帰、１３日にＪＲＡ通算２００勝を達成した。今も首にボルトが入っている状態ながら「バランスが戻ってきているのかなというのはあります」と手応えをつかんでいる。そして「今までも一鞍一鞍大事にしてきましたが、ケガをしてからはより一層、重みを感じるようになっています」とかみしめた。

　障害競走の魅力について「一頭一頭と向き合っている時間が長いです。平地だと１頭につき３０分ぐらいが普通ですけど、僕の場合は４５分ぐらい」と調教に時間をかける。ＳＮＳでの発信、引退馬支援なども精力的だ。競馬の魅力を伝え、競馬界をさらに良くしたい。その思いが高田を突き動かしていく。

　◇高田　潤（たかだ・じゅん）１９８０年（昭５５）１１月３日生まれ、大阪府出身の４３歳。９９年に松田博資厩舎所属でデビューし、現在はフリー。ＪＲＡ通算２００勝（平地５６勝、障害１４４勝）。０１年小倉サマージャンプで重賞初Ｖ。０６年神戸新聞杯で平地重賞初Ｖ。０８年中山大障害でＧ１初制覇。

　◇坂田　高浩（さかた・たかひろ）１９８４年（昭５９）１１月５日生まれ、三重県出身の３９歳。０７年入社で０９年４月～１６年３月まで中央競馬担当。その後６年半、写真映像部で経験を積み、２２年１０月から再び競馬へ。