断然人気に応えたアーモンドアイの走りに熱狂した大観衆が、電光掲示板に浮かび上がった現実味のない数字にどよめいた。０５年ジャパンＣでアルカセットが記録した芝２４００メートルの日本レコードを一気に１秒５も更新する２分２０秒６。速い、いや速すぎる。あまりの衝撃Ｖに国枝師は笑顔を抑え切れない。「（公式スポンサーの）ロンジンの時計が凄く優秀だから速いのかと思った」と粋なジョークで笑わせた。

　単勝１・４倍のオッズが示す通り、多くのファンが確信していた勝利。だが、その中身はレース前の想定と違った。後方からの末脚でライバルを圧倒してきた３冠牝馬が好スタートから２番手のインを追走。「１番枠は不利になることもあるので嫌だったが、ゲートをうまく出たら前にキセキがいて最高のペースメーカーになってくれた」とルメール。終始抜群の手応えで進み、残り３００メートルで右ステッキ３発の合図を送ると急加速。粘るキセキを並ぶ間もなくかわすと、気を抜かさないように右ステッキをもう一発。迫るライバルはいなかった。「１コーナーで懸念が取り払われ、向正面で早々に“いける”と思った」と鞍上は胸を張った。

　秋華賞Ｖ後には熱中症のような症状で倒れそうになったアーモンドアイ。この日も表彰式後に少しふらつき始めたため、大事を取って写真撮影後はすぐに厩舎へ引き揚げた。それでも指揮官は「秋華賞の時ほどではなく大丈夫でしょう」と不安を一掃。レース後に見せるこの現象も“特別な馬”であるゆえの特徴なのかもしれない。

　走破タイムに重きを置かない国も多いため、世界的に勝ちタイムを統括する機関はないが、アシデロというアルゼンチン産の牡馬が９９年に２分２１秒９８で勝ったことがあり、参考記録として当時の世界レコードであるとされた。アーモンドアイはそれをはるかに超える。参考ながら世界最速と言っていい。

　文句のつけようがない走りで国内最強を証明したアーモンドアイ。今後は予定通り有馬記念をパスして放牧で充電。来年は世界制覇に挑戦する。「オーナーと相談だが、皆さんが思っているような競馬に行きたい」と語った指揮官は「エネイブルと一緒にレースしてみたい」と凱旋門賞を連覇した欧州の名牝との対決を熱望した。

　サラブレッドは新たな次元へと進化を遂げたのか？それほどのインパクトがあった。この馬なら、重く、高かった世界の壁もきっと乗り越えられる。

　◆アーモンドアイ　父ロードカナロア　母フサイチパンドラ（母の父サンデーサイレンス）牝３歳　美浦・国枝厩舎所属　馬主・シルクレーシング　生産者・北海道安平町ノーザンファーム　戦績７戦６勝　総獲得賞金７億２０２２万３０００円。