またも強い４歳馬の新星が出現した。１番人気インディチャンプはまさかの１馬身出遅れ。場内に起きた小さなどよめきは９０秒後、称賛へと変わった。「一番悪い面が出た。ただ、その後のリカバリーがうまくできた」。１番人気馬の連敗を「１１」で止めた福永は涼しい顔で振り返った。

　人馬とも全く慌てるところがなかった。忍者のように内ラチ沿いでポジションを上げた。４角ではインの６番手。ポイントはロジクライをどうかわすかだけ。外からパスして残り１Ｆで先頭に立つと馬は手前（軸脚）をサッと替え、瞬時に引き離した。残り１００メートルで明らかにフワフワして後続に迫られたが、半馬身差押し切った。「直線までうまく脚がたまり、あとはどうさばくかだけ。１頭になると遊んでしまう面がある。重賞であんなに早く先頭に立てるとは思わなかったからね」（福永）

　デビュー２連勝と高い素質を示したが陣営は勝負を急がなかった。昨年夏は自己条件で地道にコツコツ。７月中京の有松特別１着後は秋を全休。これが英断だった。「一度栗東に戻ったが熱発で再放牧。一からやり直したのが良かった」と音無師。１２月の元町Ｓ、８キロ増とたくましさを増した馬体で復帰戦を飾った。そして東京新聞杯。関東圏の競馬は初めてだったが馬体重は増減なし。輸送もしっかりクリアした。

　春の目標は今回と同舞台の安田記念とはっきり定まった。ただ、Ｇ１・９勝を誇る指揮官は課題も口にする。「まずゲート。正直出遅れるとは思わなかった。抜け出して遊んでしまう。その辺も課題」。１分３１秒９の東京新聞杯レコードにも「先行馬が引っ張ってくれてつくれた時計」と、そっけない。心身とも急成長を遂げたが、まだ楽観はしていない。今後は安田一本か、１戦挟むか。まずは放牧に出して疲労を癒やす。

　福永はこう語った。「ポテンシャルは高い。遊んでいるというのは逆に伸びしろがあるということ。Ｇ１でもいい競馬をしてくれるはず。きょうは期待が確信に変わった」。昨年のマイルＣＳ優勝馬、同期の４歳ステルヴィオが先を行くマイル戦線。そこに強烈な挑戦状を叩きつけたことは間違いない。

　◆インディチャンプ　父ステイゴールド　母ウィルパワー（母の父キングカメハメハ）牡４歳　栗東・音無厩舎所属　馬主・シルクレーシング　生産者・北海道安平町ノーザンファーム　戦績８戦５勝　総獲得賞金１億８８１万８０００円。