“勝負師”が２６年間の現役生活にピリオドを打つ。ＪＲＡ通算９３８勝（Ｇ１・６勝）を挙げた佐藤哲三騎手（４４＝栗東・フリー）が１６日、大阪市内で引退会見を行った。１２年１１月２４日の京都競馬で落馬し、左上腕骨開放骨折、左肩甲骨骨折など全身に大ケガを負った。復帰を目指して壮絶なリハビリ生活を続けてきたが、現役続行は厳しいと判断。京都開幕週の１０月１２日に騎手免許を返上することを発表した。

　４４回目のバースデー前日に会見に臨んだ佐藤哲は、右腕で負傷した左腕を支えながら会見場の席についた。そして引き締まった表情で心境を語り始めた。「変な感じですね。自分の描いていたものとは違う。落馬事故のケガは常にあるもの。怖がらずにレースをしてきた。後悔していないとは言えないが、騎手をしていればあるものだから」

　１２年１１月２４日、京都１０Ｒで騎乗したトウシンイーグルが直線に入った直後にバランスを崩し落馬。落ちた際に内柵の柱に激突した。京都市内の病院に緊急搬送され、左上腕骨開放骨折、左肩甲骨骨折、腰椎横突起骨折、右大腿骨骨幹部骨折など全身に大ケガを負った。その後は復帰に向けて、左足のじん帯を左上腕に移植する２３時間にも及ぶ手術など、計６回もの大手術と壮絶なリハビリ生活を続けてきた。

　だが今年１月、医師から「復帰は難しい」と宣告を受けた。「その時１５時間の一番重要な手術があった。医師から言われ“無理かな”と思って、けじめをつけようと。ここ１カ月ぐらいが（引退の）カウントダウンかなと思ったら、寂しくなってきた」と振り返った。

　最終的に引退を決断したのは７月３０日。デビュー２戦でコンビを組んだキズナが休養中の鳥取・大山ヒルズを訪れた時だった。「キズナが甘えたしぐさをしてきて、むちゃくちゃ“かわいいな”と思ってしまった」ことが契機だという。パートナー（競走馬）に対する“勝負師”としての自身の気持ちの変化を感じたのだ。「引退ということに対して体のことは決めていたが、その時に気持ちの整理をつけようと思った」と明かした。

　記憶に残る“勝負師”だった。自身がボートレースファンということもあり「馬券を買ってくれているファンに対して、死にものぐるいで馬券圏内に入ってやろうと思っていた」と信念を貫いた。中央Ｇ１・６勝。０３年ジャパンＣではタップダンスシチーとのコンビで、９馬身差の圧逃劇を演じファンの心をつかんだ。

　免許の返上はこの日ではなく来月の１２日に決めた。その理由について「ケガをしたのが京都競馬場だし、京都で免許を返そうと思った」と説明。そして「（引退後は）馬券を買ってファンと一緒に楽しみながら、ＪＲＡを応援していきたい。競馬場から遠い地方のウインズを訪ねて、騎手の話をできれば。旅に出たいですね」と今後の夢を語った。佐藤哲は第二の人生でも“勝負師”の顔を見せてくれるに違いない。

　◆佐藤　哲三（さとう・てつぞう）１９７０年（昭４５）９月１７日、大阪府出身の４４歳。８９年に吉岡八郎厩舎所属でデビュー。ＪＲＡ通算１０５７０戦９３８勝、うち重賞は４５勝。Ｇ１は０３年ジャパンＣ（タップダンスシチー）など１１勝（交流含む）。

　▼田中勝春　ケガによる引退は不本意だったと思う。同期（ＪＲＡ競馬学校８９年卒業）で騎手を続けているのは２人だけだったし、（佐藤の活躍は）いい刺激になっていた。寂しい。