アーモンドアイの主戦はルメールだが、もう一人だけ、その背中をレースで味わった人間がいる。3戦目のシンザン記念（1着）でコンビを組んだ戸崎だ。デビュー2戦で乗ったルメールが騎乗停止中で回ってきた手綱だったが、当時受けた強烈なインパクトは今も鮮明に残っているという。

　その18年シンザン記念は正月の変則3日間開催の最終日。戸崎は初日の中山金杯（セダブリランテス）、2日目のフェアリーS（プリモシーン）に続いて3日連続重賞Vの偉業を達成した。「3つ目のアーモンドが一番自信があった。これは大丈夫だろう…と。出遅れて後ろからになったし、馬場も悪かった（雨、やや重）けれど、全く余裕の勝ち方。正直“手放したくない”と思った」と振り返る。

　次の桜花賞（1着）から鞍上はルメールに戻ったため、戸崎はライバルの立場となったが、もちろん動向には注目していた。「僕が乗った時には、フットワークは一流と感じたけど、気性は幼くてチャカついていた。今は成長して、どっしりとしている」と語る戸崎は、自身が乗った別の名牝との比較をしてくれた。

　その名牝とは、14年有馬記念で有終Vに導いたジェンティルドンナ。「どちらも凄い馬だけど、タイプは違う。ジェンティルは気が強くて“男勝り”という感じ。アーモンドは繊細で優しい雰囲気があって“牝馬らしい牝馬”というイメージ」。トップジョッキーだからこそ感じることができる、トップホースの個性。レースを見るだけでは分からない、興味深い話だ。

　ラストランのアーモンドへ、戸崎は「あれだけの馬を感じられたのは大きな財産。本当に感謝している」と温かい言葉を贈った。ただし、レースではミッキースワロー騎乗でライバルとなる。「最後に勝って引退なら格好いいけどね。一緒に乗るだけに、そんなことは言っていられない」。貴重な経験をさせてくれた名牝に、リスペクトを込めて全力で立ち向かう構えだ。　

　◆戸崎　圭太（とさき・けいた）1980年（昭55）7月8日生まれ、栃木県出身の40歳。98年に大井競馬で騎手デビュー。地方通算2332勝を挙げ、13年にJRAへ移籍。翌14年から3年連続、16年には史上初となる制裁点ゼロでリーディングを獲得。JRAでの主なG1勝ちは14年有馬記念（ジェンティルドンナ）、15＆16年ヴィクトリアマイル（ストレイトガール）、18年皐月賞（エポカドーロ）。血液型B。