悲願なる！！雨中決戦となった22日の「第56回北九州記念」は、幸英明（45）騎乗のヨカヨカ（牝3＝谷）が鮮やかな差し切りを決め、待望の重賞初制覇を飾った。九州産馬としては05年アイビスサマーダッシュを制したテイエムチュラサン以来16年ぶりのJRA平地重賞制覇。熊本産としては初のJRA重賞Vとなった。初タイトルを手に、秋はG1の頂を目指す。

　レース直前に降り出したたたきつける雨も幸は渾身（こんしん）の手綱で“恵みの雨”に変えた。

　ヨカヨカはスタートから積極的に位置を取りに動く。明らかに外差し傾向の馬場。が、突然の雨で前が止まらない馬場に変ぼうしつつあったからだ。

　ラチ沿いに果敢な逃げを打つモズスーパーフレア。前に3、4頭を置く位置の外めを抜群の手応えで追走する。重く脚元に絡む雨馬場も彼女の足かせにはならなかった。

　「最後は必死でした。道中は手応え良く、スムーズな走り。4コーナーを回るところで“これなら”と。それでも最後は無我夢中でした」

　減量で研ぎ澄まされた体に“鬼”が宿った。直線ははじかれた矢のよう。内に逃げ粘るモズを捉え、最後はCBC賞覇者ファストフォースの追い上げを封じて的のド真ん中を射抜いた。鹿児島出身の幸にとって、この勝利は特別な意味を持つ。

　「元々九州産は（恩師の）谷八郎先生（98年引退＝潔師の父）がたくさん管理されていた。お世話になった谷先生がお亡くなりになり、ちょうど一周忌でした。それもあり、勝てて凄くうれしいです」

　表情は雨空と裏腹に晴れ晴れしい。大きな仕事をやり遂げた達成感に輝いてみえた。管理する谷師は目を赤く腫らしている。

　「九州の馬主さんにはこれまでお世話になり、こういう馬が出てきてくれた。ちょうど先週が親父の一周忌でした。父が後押ししてくれたのかと思う。幸もしっかりした鞍で乗ってくれた。九州で、九州産で重賞を勝てた。感無量という言葉しかありません」

　重賞舞台ではフィリーズレビューの2着など惜敗を続けたが、ついに悲願に手を届かせた。次なる目標はもちろんG1制覇。

　「今回が全力投球だったからね。これから馬の様子を見て、オーナーと相談して」と谷師。目の前にはスプリンターズS（10月3日、中山）の大舞台が待っている。ヨカヨカは熊本弁で「いいよ」だが、「構わんよ」の意味も。そう、相手が強くても一向に構わんばい。タイトル奪取で勢いに乗る九州産がこの秋、新たな伝説を作る。

　▽九州産とは　九州で生産された馬のこと。日本で生産される競走馬は年間7000頭余り。大多数が北海道で生産されており、他の馬産地として青森県などがある。九州産は19年の生産実績で62頭。わずか1％にすぎない。元々南九州は馬産が盛んだったが、拠点が北海道に移り、衰退の一途をたどった。しかし近年ヨカヨカの生産者・本田土寿氏のように九州産の復興を目指し新たなムーブが起きている。　

　◆ヨカヨカ　父スクワートルスクワート　母ハニーダンサー（母の父デインヒルダンサー）18年5月13日生まれ　牝3歳　栗東・谷厩舎所属　馬主・岡浩二氏　生産者・熊本県の本田土寿氏　戦績10戦4勝（重賞初勝利）　総獲得賞金1億2711万4000円。馬名の由来は九州の方言で「いいよ、いいよ」。

　【北九州記念アラカルト】

　☆騎手＆調教師　幸の重賞勝利は今年のファルコンS（ルークズネスト）以来で通算40勝目。谷師は14年の菊花賞（トーホウジャッカル）以来で通算4勝目。

　☆種牡馬　スクワートルスクワートの産駒は重賞挑戦延べ39頭目で初勝利。

　☆軽ハンデ　北九州記念を最軽量ハンデ馬が勝利したのは初。