王者の連覇、阻む者なし。今年のJRA・G1開幕戦「第39回フェブラリーS」が20日、東京競馬場で行われ、福永祐一（45）騎乗の2番人気カフェファラオ（牡5＝堀）がコパノリッキー以来史上2頭目の同レース連覇を果たした。勝ちタイム1分33秒8はコースレコードタイ。今後は登録済みのドバイワールドC（3月26日、メイダン）、優先出走権を獲得したダート競馬の最高峰BCクラシック（11月5日、キーンランド）など海外遠征も視野に入る。

　1分33秒8、王者の走り。東京マイルをコースレコードで駆け抜けるカフェファラオの影を踏める馬はいなかった。独走態勢に入っても、その走りを緩めなかったのは2番人気に甘んじた王のプライドか。文句なし。2馬身半差の圧勝劇に、東京競馬場には祝福の拍手の音だけがこだました。

　復活の鍵は原点回帰。昨年V後は3連敗と苦しんだ。芝に挑み、馬具も試行錯誤したが結果が出ない。前走装着のブリンカーを外したこの日も大きさが異なるチークピーシーズを3種類用意し、陣営は最後の最後まで最良を模索した。レース前の作戦会議、新コンビの福永が「勝った時と同じでいいのでは」と提案。選ばれたのは昨年と同じ装具だった。

　「一番のポイントだった」（福永）というゲート。一歩目は遅れたが、鞍上が促すとファラオはスッと好位に浮上した。「堀調教師と相談していた通りのプランを遂行できた。砂をかぶらない3番手を取れた時点で“これで負けたら仕方ない”と思えた」。昨年と同じ4角3番手で直線を向く。必死に抵抗するテイエムサウスダン、ソダシを楽にかわした。「周りの馬は見ていなかった。馬上の自分のバランスを崩さないことだけに集中していた。復帰してから一番冷静に乗れていたんじゃないかな。療養中に騎乗依頼が来て、めちゃくちゃラッキーだと思ったし、信頼に応えなければならないと感じていた。いい仕事ができた」。自画自賛の満点騎乗。昨年12月に落馬負傷し、今月5日に実戦復帰したばかりの鞍上は気持ち良さそうに汗をぬぐった。

　国内は統一。今後は海外遠征も視野に入ってくる。堀師は「いろいろな選択肢がある中でオーナーと相談したい。（海外なら）登録を済ませているドバイワールドC、優先出走権があるBCクラシックが選択肢になる」と構想を明かした。福永は「乗っている感じでは距離（延長）は問題ない。ワンターン向きのフォームという感じでもなかった」と、4戦4勝となった東京マイル以外での活躍にも“お墨付き”を与えた。日本ダート競馬界の夢を背負う王の覇道は、無限大の可能性を秘めている。

　◆カフェファラオ　父アメリカンファラオ　母メアリズフォリーズ（母の父モアザンレディ）17年3月3日生まれ　牡5歳　美浦・堀厩舎所属　馬主・西川光一氏　生産者・米国ポール・P・ポンパ　戦績11戦6勝（重賞4勝目）　総獲得賞金3億2879万5000円　馬名の由来は冠名＋父名。

　▼アメリカンファラオ　カフェファラオの父。2015年にアファームド以来37年ぶりに米国3冠を達成。種牡馬としては日本競馬との相性が抜群。同産駒のダノンファラオがジャパンダートダービー勝ち、外ラチ伸びで知られるリフレイムがオープン入り。産駒の20年フランス最優秀2歳牡馬ヴァンゴッホが今年から、米G2・BCジュベナイルターフスプリントを勝ったフォーウィールドライブが昨年から日本で種牡馬として供用されており、旬の血統だ。

　【フェブラリーSアラカルト】

　☆騎手　福永のJRA・G1勝利は昨年ジャパンC（コントレイル）以来で通算33勝目。テン乗りでの勝利は昨年の天皇賞・春（ワールドプレミア）以来3度目。これで26年連続JRA重賞勝利（通算158勝）となった。

　☆調教師　堀師のJRA・G1勝利は昨年の同馬によるフェブラリーS以来で通算14勝目。

　☆外国産馬　20年モズアスコットから3連勝で通算7勝目。

　☆牡馬圧倒　18年ノンコノユメ（セン馬）以外全て牡馬が制しており、通算25勝目。

　☆レースレコード　勝ち時計1分33秒8は16年モーニンの1分34秒0を更新。