スポニチでは24年の辰年に昇竜の勢いで伸びそうな逸材をピックアップした。高知競馬の阿部基嗣（18）はライバルの成長も刺激に精進を続ける。

　昨年4月8日の高知1R「頑張れ基嗣特別」で騎手としての第一歩をしるした阿部。ここまでの8カ月余りを「アッという間でもあり、長くもありましたね。毎日が学ぶことばかりですから」と振り返った。

　競馬に初めて接したのは19年の終わり。東京競馬場を訪れ人馬一体の走りに感銘を受けて「職業の選択肢の一つ」としてジョッキーを意識した。

　いつしか思いは強まり、中学を卒業して地方競馬教養センター（栃木県那須塩原市）に入所。「特につらいと思ったことはないですね」という2年間を過ごして、高知所属となった。

　初勝利はデビューから3週間後の4月30日。「長かったですね。勝つビジョンが見えなかったですから」と回顧。以降も「勝ってからも（勝つイメージは）ボヤッとしてました」ながら白星を積み重ね、23日現在で6勝を挙げている。

　昨年9月7日には、ヤングジョッキーズシリーズのトライアルラウンド騎乗のため参戦した園田で山本屋太三（兵庫）と合林海斗（佐賀）の同期と再会。「（地方競馬教養）センターの模擬レースで乗ってた時よりムダがなくなってましたね」とライバルの成長ぶりに刺激を受けた。

　師匠の西山裕貴師（38）から奇麗な騎乗姿勢を心がけるよう指導を受けている18歳は「年間30勝はしたいですね」と24年の目標を掲げ、さらに「高知で一番大きなレースの黒船賞に乗りたいです」と将来の夢も描いている。伸びしろしかない気鋭が、どんな活躍を見せてくれるのか。大いに楽しみだ。

　◇阿部　基嗣（あべ・もとつぐ）2005年（平17）4月30日生まれ、静岡市清水区出身の18歳。騎手服は「胴白、青十字たすき、袖青、赤一本輪」。目標とする騎手は「馬に合わせた乗り方をしていて引き出しが多い」という宮川実。趣味はアニメ鑑賞で、好きなジャンルはラブコメディー。好きなキャラクターは「五等分の花嫁」の中野五月（いつき）と「彼女、お借りします」の水原千鶴。1メートル58、45キロ。血液型B。