夏競馬もいよいよ最終週。「小倉2歳S」（9月1日）でグランドデューク（牡＝庄野）にまたがり初重賞制覇を目指すのが西村淳也（20）。同3日からフランスへと1カ月間の武者修行に出る期待の若手。29日の栗東での木曜追いでスイスイと動いたパートナーとともに大きな手土産をゲットできるか。

　“重賞勝ち”の看板があるとないとでは自己紹介での相手の反応が違うだろう。9月3日にフランスへと渡り、1カ月間滞在する西村淳は心境を語った。「海外の競馬を学びたいと思っていた。吸収して何かをつかんで帰りたい。一つでも多く勝ってフランスへと向かいたい」

　デビュー2年目、20歳。今年42勝で全国リーディング17位。まさにブレークした今こそが“学び”のタイミングであることは間違いない。仏シャンティイで開業する小林智厩舎に身を寄せ、まずは調教騎乗から始める。坂井瑠星（22）がオーストラリアに長期遠征し、富田暁（22）も現在、豪州で奮闘中。「若い時こそ海外に行け」という武豊の金言を西村淳も実行に移す。

　渡仏の際のビッグな手土産になるか。小倉2歳Sでコンビを組むグランドデュークもきっちり仕上がった。木曜追いの舞台はたっぷりと水を吸った坂路。だが、楽々と4F54秒0。ラスト1Fは12秒1を叩き出した。庄野師は上機嫌だ。「馬場が悪かったのでしまい重点。最後はタイミング良く他厩舎の馬と併せる形。しまいの反応は良かった。ピッチ走法でかき込んで走る。馬場状態はそう気にしなくてもいいタイプ」

　九州北部は連日の大雨。週末も傘マーク。母バロネスサッチャーは米ダートG1・2着があり、母の父ヨハネスブルグ産駒もダートで走っている。何より父ジャスタウェイが不良馬場の14年安田記念を勝ち切ったことは記憶に新しい。

　西村淳の騎乗イメージも明確だ。「位置取りより、この馬のリズムを重視して乗りたい」。今夏、小倉芝1200メートルでは【4・0・1・12】。7、12、4、2番人気馬を勝利に導き、単勝回収率は驚異の737％。夏競馬を力強く締めくくり、希望を胸に渡仏するのが西村淳の願いだ。

　◆西村　淳也（にしむら・あつや）1999年（平11）7月30日生まれ、兵庫県出身の20歳。栗東・フリー。18年3月3日の阪神1R（マエガミ9着）で初騎乗。同31日の阪神6R（ティーブラッサム）で初勝利。1年目の18年に同期トップの13勝を挙げ、中央競馬関西放送記者クラブ賞（関西所属騎手新人賞）を受賞。通算936戦58勝（地方31戦3勝）。1メートル60、45キロ。血液型B。目標とする騎手は松山弘平。特技はサッカー。