菊の舞台には落とし穴があった。バビットはハナを奪えなかった以上に、調整に反省点が残った。馬体重が12キロ減ってしまったのだ。浜田師が振り返る。

　「調整で攻めたことが良くなかったですね。当日輸送も合わなかったのか…。当日、見ても“アレッ”と思いました。4連勝中の調整パターンに戻します」

　最終追いは坂路単走で4F55秒6～1F13秒1をマークした。時計自体はいたって平凡。でも、これでいいのだ。首を大きく使い、力強く駆け上がってきた。トレーナーが切り出す。

　「馬なりでしまい重点。動き自体は良かったですね。気負っている部分があったので、ガス抜きできたらと思っての調整。短期放牧を挟んで、体自体も戻っていますね」

　いつの時代もきっぷのいい逃げ馬は見る者の胸をアツくする。令和の時代も同じだ。3走目に未勝利を脱出。そこから逃げの手で快進撃が始まった。1勝クラスを勝ち上がり、ラジオNIKKEI賞で重賞初V。続くセントライト記念も制し、完全に自身の戦法を確立した。

　「作戦に迷いはありません。ハナに行く競馬をしたい。自分の形に持ち込めれば、力を出してくれますからね。力勝負より、紛れが起こるコースの方がいいと思う。重賞も勝っているし、中山は問題ないです」

　ゲートが切られる位置を考えれば、やはり内枠を引きたい。反撃のラストピースは、今日の枠順抽選に託された。

　「今回は抽選会場には行けないけど、人に委ねた方がいいのかな（笑い）。ゲートの中は問題ないし、後はタイミングだけ。奇数でもいいから内が欲しい」

　父ナカヤマフェスタは10年に8番人気で宝塚記念を制した。そんな血筋を受け継ぎ、息子として11年越しのグランプリ。穴党の気持ちをたぎらせる、魅惑の逃亡劇に熱視線を送ろう。