東から良血の新星が誕生だ！3歳G3「第61回京成杯」が17日、中山競馬場で行われ、1戦1勝馬の1番人気グラティアス（牡＝加藤征）が重賞初制覇。2週連続重賞VとなったC・ルメール（41）とのコンビで、半姉レシステンシアを思い起こさせる走りを披露した。一方、中京の「第68回日経新春杯」は7番人気のショウリュウイクゾ（牡5＝佐々木）が重賞初勝利。3年目の団野大成（20）にとってもうれしい初タイトルとなった。

　好位を進むグラティアス。その目つきに覇気がこもる。不安げに周りを気にした初戦から一転、この日は戦いを理解した眼光だ。双眼鏡で愛馬の“戦う目”を確認したという加藤征師。「もう、1角を回るときにグッとまばたきをしてね。“凄くいい目つきで走っているな”と思いましたよ」

　道中は逃げる2番人気タイムトゥヘヴン、3番人気タイソウを見る位置。「ボクのポジションはおいしかった」とルメール。難なく折り合い、手応えも抜群だ。他馬が荒れた内を嫌った直線。大きな跳びでパワフルに内ラチ沿いを猛進する。後続を2馬身半突き放し、デビュー2連勝を決めた。ルメールは「この馬にとって凄くいい競馬でした。馬の後ろで我慢、リラックスできた。直線はすぐにトップスピードに届いたし、今日は楽勝でした」と笑顔を見せた。

　ハナで物見をし、ゴール直前で加速するチグハグな競馬だった初戦。それだけに非凡な才能が際立ったが、この日は集中力まで増した走り。同師は「元々調教ではそういう面は見せていなかったので、初戦は初めてのレースに戸惑っただけだと思う。それでなくとも2戦目の競馬は難しいのですが、冷静に走ってくれた」と称賛。体重は初戦から10キロ増えた。師は「少し中身が入ってきたということでしょう」と馬体の進化も強調した。

　半姉は19年阪神JFを制し、20年桜花賞＆NHKマイルCで2着に好走したレシステンシア。その操縦性の高さとスピードは、クラシックで活躍した姉と重なる。ルメールは「クラシックに行くにあたって早めに重賞を勝つのは大事なこと。もっと良くなるし、できればG1で乗って勝ちたい」と大舞台を意識した発言。師は「レースはこれからオーナーと相談して決めます」と話すにとどめたが、当然、選択肢に入ってくるのは同舞台の皐月賞（4月18日、中山）。良血の天才肌が、すっかりたくましくなったまなざしで春の大舞台を見つめる。

　◆グラティアス　父ハーツクライ　母マラコスタムブラダ（母の父リザードアイランド）18年4月6日生まれ　牡3歳　美浦・加藤征厩舎所属　馬主・スリーエイチレーシング　生産者・北海道安平町のノーザンファーム　戦績2戦2勝（重賞初勝利）　総獲得賞金4545万5000円　馬名の由来は感謝（ラテン語）。