「第163回天皇賞・春」の追い切りが28日、美浦＆栗東の東西トレセンで行われ、阪神大賞典の覇者ディープボンドは栗東CWコース単走しまい重点。1週前に自己ベストの時計で負荷をかけ、態勢は整った。

　もう速い時計は必要なかった。前哨戦の阪神大賞典を5馬身差で圧勝。一躍、春の盾の主役に名乗りを上げたディープボンドの最終追いはCWコース単走。この馬らしい大きなフットワークでゆったりと運び、最後も軽く促す程度。この馬の最終追いとしては遅めの6F83秒5～1F12秒5という時計になったが、和田竜は予定通りを強調した。

　「先週、速い時計を出していますから。今日は単走で馬の気分に合わせてオーバーワークにならないように、と思っていました。ちょうどいいぐらいの感じで、ゆったり走れていたし、いい跳びをしてました」

　1週前にCWコース併走でいっぱいに追われ、6F79秒1～1F11秒7の自己ベストをマーク。あの1本で体はできており、この日は微調整程度で十分だった。和田竜はデビュー26年目の職人肌。テイエムオペラオーで達成した春の盾連覇からちょうど20年、過去11戦中10戦で手綱を取るパートナーで久しぶりの戴冠へ意気込む。

　「前走を使った後、状態がますますいいと聞いていますし、気力も体力も充実していますね。（阪神3200メートルは）スタミナが要求されるタフなコース。ディープボンドはスタミナ勝負に持ち込みたいので、京都で行われるよりは分があるかなと思います」

　昨年は牡馬3冠に皆勤したが、10着→5着→4着。無敗で3冠馬となった同馬主のコントレイルの影すら踏めなかった。しかし、ここ2戦で一気に18キロ増の馬体重が示すように、成長度は目を見張る。大久保師も「前走は当日が凄い雨で道悪だったので心配しましたが、あんなに強いとはびっくりしました。走りっぷりがはじけるようになっているし、急激に力をつけています」と目を細める。

　コントレイルよ、長距離はオレに任せろ！そんな強気なセリフも決して大げさではない。偉大な同級生が不在のここで、必ずや初のビッグタイトルをつかみ取る。