1月の中山を締めくくる伝統の古馬G2「第64回AJC杯」が22日、中山競馬場で行われ、岩田康誠（48）騎乗の4番人気ノースブリッジが内から差し切って重賞2勝目を挙げた。中京競馬場メインの今年初のダート重賞「第40回東海S」は2番人気プロミストウォリアが逃げ切って、1勝クラスから破竹の4連勝で重賞初勝利。ダート戦線に新星が誕生した。

　岩田康誠の会心譜だ。

　道中ラチにピタリ寄りつく。前が空くのをじっくりと待つ。大丈夫、落ち着いてる、教えた通りや――。鞍上が語りかけ、ノースブリッジがそれに応えるかのような完璧な運び。4コーナーで前が空くと、待ってましたの追い出し。鮮やかに抜け出した。鞍上の代名詞とも言えるイン差しで、ノースブリッジに2つ目の重賞タイトルをもたらした。検量室前で奥村武師を見つけると、岩田康は馬上でガッツポーズ。「イエス！」。思い通りの競馬に喜びを爆発させた。

　1000メートル通過が1分1秒3というスローペース。我慢できず、外から捲りにいく馬がいる中でも冷静に追走。エキサイトして11着に大敗した昨年の天皇賞・秋とは別馬のようだった。脚がたまった直線では一瞬の切れ味を生かし、外から伸びたエヒトの猛追を3/4馬身差しのいだ。岩田康は「なだめながらにはなりましたけど、中山2200メートルという難しいコースで、ちゃんとファイトしてくれた」と愛馬の成長に感嘆した。

　陣営の思いが結実したレース内容だ。奥村武師の「出したり入れたりしていると、教えたことを覚えてくれない。手元に置いて調教したい」という考えで、2年近く放牧に出さず在厩で調整。栗東所属の岩田康も1週前追い、最終追いと2週続けて美浦に駆けつけ、入念にコンタクトを取った。トレーナーは「ジョッキーとコンビをずっと組んでもらって、やっとかみ合った。騎手が手の内に入れてくれた。これからだな、という競馬だった」と鞍上の協力に感謝した。

　「天皇賞・秋が目標だったから昨年は左回りを使っていたけど、右回りの2000メートルがベスト」。春は大阪杯（4月2日、阪神）が目標となる。再びつかんだG1への挑戦権。今度こそ能力全開で、中距離界の頂点を狙う。

　ノースブリッジ　父モーリス　母アメージングムーン（母の父アドマイヤムーン）18年1月24日生まれ　牡5歳　美浦・奥村武厩舎所属　馬主・井山登氏　生産者・北海道新冠町の村田牧場　戦績12戦6勝（重賞2勝目）　総獲得賞金1億7391万6000円　馬名の由来は北＋橋（人名より）。