【競馬人生劇場・平松さとし】9日、2023年度のJRA賞が発表された。全295票中293票を獲得して年度代表馬の座に輝いたイクイノックスなど、圧倒的な票を集めた馬もいる中、レモンポップとウシュバテソーロが争った最優秀ダート馬など、票が割れた部門もあった。

　中でも最も接戦となったのが、最優秀2歳牝馬部門。例年なら阪神ジュベナイルフィリーズ（G1）の勝ち馬で半ばオートマチックに決定するが、今年は牝馬のレガレイラが牡馬を相手にホープフルS（G1）を快勝。そのため阪神JFの覇者アスコリピチェーノとの票取り合戦となった。最終的には例年通り阪神JFの覇者が選定されたが、その差はわずかに31票。163対132という僅差の勝負になった。

　「光栄です」

　受賞を耳にして、アスコリピチェーノを管理する黒岩陽一調教師はそう言った。

　このようにJRA賞争いでは僅差の辛勝になったが、実際のレースでは「自信がありました」と同師は語る。

　「新潟2歳S（G3、1着）以来の競馬だったけど、約3週間前には栗東トレセンへ移動させ、そこでもカイバを食べていたし、調教の動きも良いモノでした。だから結構、自信を持って臨めました」

　レース直前には、さらにその自信を後押ししてくれることがあった。一緒に装鞍をした北村宏司騎手の口からも、自信を感じさせる言葉が漏れたというのだ。

　「北村騎手は良く言えば慎重で、聞き方次第では消極的に思える面があります。でも、そんな彼が自信を持っている感じだったので、これなら任せて大丈夫だと確信できました」

　結果、その見立て通り勝利できたことで、JRA賞の受賞にもつながった。

　さて、久しぶりのG1制覇を飾った北村宏騎手は、この年頭も早々に勝利。好発を決めたかと思えた矢先、落馬。鎖骨骨折でしばらく戦列を離れることになってしまった。不幸中の幸いで、アスコリピチェーノの桜花賞（G1）には余裕で間に合いそう（黒岩師）とのこと。万全の状態で帰って来て、再び物語の続きが紡がれることを期待したい。　（フリーライター）