無敗の素質馬とケガを乗り越えた若武者が飛躍のときを迎えた。「京成杯」（２０日、中山、Ｇ３）で重賞初制覇にチャレンジするのが２戦２勝のアイティトップと丹内祐次騎手（２２）。底を見せぬパートナーとともに、あこがれの重賞お立ち台、その先のクラシックへ夢を追いかける。

　アイティトップは予想をはるかに超えた大物かもしれない。好位を進み、坂を上がって差し切ったデビュー戦は勝ち時計平凡。続く寒竹賞で７番人気に甘んじたのも仕方なかった。だが、そこで見せたパフォーマンスは重賞級だった。「斜めにスタートした感じ」（丹内）で完全に後手。だが道中は完ぺきに折り合い、外から進出、直線でまとめて差し切った。上がり３Ｆ３５秒５はメンバー中１位。同２位のリネンホークが３６秒５、ライバルが止まって見えるほどだった。
　「収穫の多いレースだった」。矢野照師も確かな感触を得ている。「早めに動き始めても最後までバテずに伸びる。母トウキュウアビーもいいところまでいった（５勝）からデビュー前から期待していたんだ。とにかく心臓がいい。スタミナがとりえだ」。同師にとってはシャコーグレイド（９１年皐月賞２着）、マーベラスタイマー（９７年水仙賞）以来となる、クラシックの夢を託せる器だ。
　夢を託すのは主戦・丹内も同じ。「この馬を狙っている人はいっぱいいる。勝たなきゃどこかに行っちゃう。勝ち続けなきゃいけない」。一戦必勝への決意がにじむ。「前走は想像以上。あんなにいい脚を使うとは思わなかった。折り合いに問題はないし、いい自信になった。このメンバーなら何とかならないかな」。トレードマークの笑顔がはじけた。
　ここ数年は苦労した。０６年８月に新潟で落馬、右上腕骨骨折の重傷を負った。実戦復帰に１０カ月を要し、翌年８月４日、同じ新潟で約１年ぶりの復活白星を挙げた。持ち前の笑顔がようやく戻った。「もっとたくさん馬に乗りたい。ケガをして、馬に乗る喜びを痛感しましたから」。どん底からはい上がって風向きも変わった。実はアイティトップのデビュー戦には別の騎手が騎乗予定だったが除外。翌週、丹内の手元に転がり込んできた。「復帰して、こんなに早くいいことが回ってくるとは思わなかった。運がある。今回も思い切って乗ってきます」。勝ってクラシックの夢舞台へ。丹内はさわやかに決意を語った。

　◆丹内　祐次（たんない・ゆうじ）１９８５年（昭６０）１１月５日、北海道生まれの２２歳。０４年に清水美厩舎からデビュー。同期は吉田隼、川田、藤岡佑ら。同年４月１０日、スピードタイガーで初勝利。昨年１１勝、通算５８勝（重賞３戦０勝）。１メートル６５、４７キロ。血液型Ｏ。