21年のクラシックが開幕。3歳牝馬3冠ロード第1章「第81回桜花賞」（11日、阪神）の出走馬18頭と枠順が8日、確定した。4戦4勝で2歳女王に輝いた白毛馬ソダシは内の2枠（4）番に決定。外回りで開催された07年以降の桜花賞で、（1）～（5）番は未勝利（2着1回）が続いており、試練の枠となった。一方、枠順別成績でトップは5勝の5枠だ。（9）番エンスージアズム、（10）番アールドヴィーヴルの2頭が好枠をゲットした。馬券は金曜発売がなく、10日から発売される。

　桜花賞は外回りコースで行われるようになった07年以降、圧倒的に“内枠不利”の傾向になった。（1）～（5）番に入った馬は【0・1・4・63】と苦戦。うち「3番人気以内」の馬は8頭いたが、馬券に絡んだのは2頭しかいない。連対したのは、18年1番人気で2着だったラッキーライラックのみだ。

　無敗で桜の女王を狙うソダシは、試練の内枠（4）番に入った。フルゲートの18頭がそろえば内はゴチャつき、スムーズなレースができないケースもある。さらに、Bコース（Aコースから3メートル外に内柵を設置）の舞台設定も外差しを後押しする。あるG1ジョッキーは「馬場のいいところ（外側）が近くなり、差し馬場になりやすい」と分析した。

　外回り開催の桜花賞で枠順別成績を調べると、5枠が5勝で断然トップ（2位は4、7枠の3勝）。真ん中のゲートスタートから、内外を見ながらポジションを取り、直線は馬場のいい外へ出して末脚全開。これが近年の桜花賞攻略法だ。

　昨年Vのデアリングタクトと同じ5枠（9）番をゲットしたのが、エンスージアズムだ。コンビを組む3年目の岩田望は「レースセンスのいい馬だし、この枠を生かせればと思います」と自身の初G1制覇に燃える。

　上がり3F33秒台の末脚は魅力。前走のフラワーC（2着）も中団から勝ち馬を追い詰め、阪神JF3着の実力馬ユーバーレーベン（3着）に競り勝った。3戦連続でコンビを組む若武者は「力をつけています」とパートナーの成長を感じ取る。直線で外めの“Vロード”に出せれば、差し切りも夢ではない。

　もう1頭の5枠、（10）番アールドヴィーヴルはデビューから3戦連続で5枠に入った。レースはイメージしやすいはず。今野師は「真ん中の偶数枠でいいところ」と歓迎。キャリア2戦でともに上がり3F最速をマークしているのは、昨年のデアリングタクトと同じ。「カイバも食べて体に張りも出てきた。調子は前回（クイーンC2着）よりいいし、楽しみですね」と意気込む。今年も“黄色帽”が直線、外から浮上する。

　《どの枠が有利か》旧コースの06年までは内枠有利だったが、阪神競馬場改修後、外回りとなった07年以降は外枠有利。3コーナーまで十分な距離がある新コースでは、ゴチャつく心配がないためだ。1～3枠は【1・2・4・75】と結果が出ていない。16年には1番人気に推された3枠（5）番のメジャーエンブレムが4着に敗れている。無敗進撃を狙うソダシは2枠（4）番。内枠不振の傾向を打破、栄光をつかむことができるか。