▼日々トレセンや競馬場で取材を続ける記者がテーマを考え、自由に書く東西リレーコラム「書く書くしかじか」。先月、香港に出張した大阪本社・新谷尚太（４６）がチャンピオンズデー（４月３０日、シャティン競馬場）を振り返る。

　関西空港から香港まで飛行機に乗ってしまえば４時間ちょっと。昼食をいただき、うとうとしていれば着くくらいの距離だが今まで行く機会がなかった。自身初の香港出張は収穫たっぷり。いつもと違う場所で取材するのは新鮮だった。

　チャンピオンズデー当日は１Ｒ発走前から、お祭りムード。ケリー・チャン、アンソン・ローといった地元の人気歌手がパドックに姿を見せるとファンは大盛り上がり。レースが始まれば場内の熱気が一段と高まった。５Ｒに組まれたチェアマンズスプリントプライズでＧ１がスタート。香港の短距離路線はとにかく層が厚い。ラッキースワイネス、ウェリントンなどトップクラスのスプリンターは筋骨隆々。私自身、パドック派でもあり、ボリューム感あふれる体つきに目がくぎ付けになった。現地のオッズで単勝１・２倍の断然１番人気に支持されたラッキースワイネスは別格の強さ。道中２番手から早め先頭で、あっさり押し切った。今後は予備登録を済ませていた安田記念での日本遠征を見送って休養を挟み、来シーズン（香港は９月に開幕）に備える、とのこと。芝の世界最高賞金レースとして知られるオーストラリアのジ・エベレスト（１０月１４日、ランドウィック）参戦プランもあり、動向が注目される存在だ。

　ＪＲＡの馬券発売はなかったが７Ｒ・チャンピオンズマイルも見応えがあった。香港マイルの活躍などで日本でもおなじみのゴールデンシックスティが史上初の３連覇を達成。今年に入って３連勝と７歳でも衰えは一切なし。３連覇が懸かった昨年１２月の香港マイルはカリフォルニアスパングルの２着に敗れたこともあり、来シーズンはそこが最大の目標になりそうだ。

　メインの８Ｒ・クイーンエリザベス２世Ｃは日本馬３頭が出走。ここも地元の断然１番人気ロマンチックウォリアーが快勝した。日本馬はプログノーシスが最先着の２着。栗東から香港に来て、なかなか環境になじめず到着直後に体を減らした経緯がある。それでも日に日に調子を上げ、レース当日を迎えた。不向きな展開でもあり、２馬身届かなかったが、元々体質が弱く、陣営が手塩にかけて育てた素質馬がようやく開花しつつある。帰国後の走りが楽しみになった。

　ロマンチックウォリアーを管理するシャム師はレース後に「天皇賞・秋（１０月２９日、東京）を視野に入れている」と日本遠征のプランを明かした。外国調教馬が参戦すれば同レースでは初めてのこと。昨年、東京競馬場に「国際厩舎」が完成し、受け入れ準備は整っている。あれだけの実力馬が日本の芝中距離路線のトップクラスと激突すると想像しただけでワクワクする。態勢が整えば是非、来日してもらいたい。

　こうしてチャンピオンズデーが終了。帰り際、地元ファンに声をかけると「今日Ｇ１を勝った３頭は香港の歴史に残る名馬。生で見られたのは素晴らしいことだよ」と返ってきた。確かに、こんなチャンスはなかなかない。日本馬の勝ち原稿を書くことはできなかったが、それは次の機会に。改めて競馬の面白さを感じる出張になった。

　◇新谷　尚太（しんたに・しょうた）１９７７年（昭５２）４月２６日生まれ、大阪府出身の４６歳。１８年５月から園田競馬を担当、同年１０月に中央競馬担当にコンバート。前職は専門紙「競馬ニホン」の時計班。印象に残っている香港馬はスペシャルウィークが勝った９９年ジャパンＣで１２番人気２着に力走したインディジェナス。