【競馬人生劇場・平松さとし】日曜、京都競馬場で秋華賞（G1）が行われる。20年、コロナ禍での開催となったこのレースで、史上初となる無敗の牝馬3冠を目指したのが、デアリングタクト（栗東・杉山晴紀厩舎）。鞍上はデビュー以来、コンビを組み続ける松山弘平騎手だった。

　「自分のせいで偉業を達成できなかったらどうしよう、と思うと、すごくプレッシャーを感じました」

　レース前は、ささいなことまで気になったという。

　「京都の内回りは紛れのあるコースなので、心配がないといえばウソになります。オークスは広い東京だったので挽回できましたが、ここで同じ競馬になったら厳しいと思っていました」

　パドックでは発汗が目立ち、イレ込むそぶりも見せていた。「牝馬ですから、当然不安になりました」。しかし、その不安を吹き飛ばしてくれたのは、他ならぬデアリングタクト自身だった。

　「返し馬の頃には徐々にリラックスしてきて、スタート直前のゲート裏では、すっかり落ち着きを取り戻していました」

　ゲートが開くと、序盤は後方に控えた。包まれることのない外めで運べたため、向正面では徐々に位置取りを押し上げていけた。

　「3～4コーナーでは、抜群の手応えでした」

　その時点で前を射程圏に捉え、直線へ向いた。

　「“さすが！！”という感じで、終始かなり楽な手応えでした」

　やや重の京都2000メートルを2分00秒6で駆け抜け、史上初の無敗牝馬3冠馬が誕生した。松山騎手はレース後の心境をこう振り返る。

　「圧倒的な1番人気（単勝1・4倍）の支持を受けていたのはもちろん分かっていました。史上初の無敗での牝馬3冠を自分のミスで台無しにするわけにはいかなかったので、ホッとしました。勝ってうれしいというより、安堵（あんど）の気持ちのほうが大きかったです」

　秋華賞の勝利は松山騎手にとってこの年の99勝目。大台に王手をかける勝ち星となると、続く最終レースも制して、あっさりと年間100勝を達成してみせたのだった。（フリーライター）