日本最強の座は譲れない。３世代のダービー馬が顔をそろえた中、最年長の意地を見せたいのがメイショウサムソンだ。フランスに遠征した前走・凱旋門賞は不完全燃焼の１０着に終わったが、その疲れもすっかり回復して、高橋成忠師（６８）は出来の良さに自信満々。巻き返しを期すベテラントレーナーに熱い胸の内を聞いた。

　――凱旋門賞は残念な結果に終わったが、帰国してからの調整の状況は？
　高橋成師　凱旋門賞でも馬そのものは非常に良く見えたが、やっぱり向こうとこちらでは競馬が違うね。不完全燃焼に終わってしまったのは確か。道中は縦長でばらけているように見えても、コーナー、コーナーでは苦しい場面が何度もあったからね。ただ、このままで終わる馬じゃない。栗東に帰ってきてからはうんと落ち着いているし、“ここまでは完ぺきやな”という状態で１週前追い切りもできた。
　――その１週前追いはＤＷコースの併せ馬（６Ｆ７９秒６～１Ｆ１２秒２）でしっかりやった。
　併せた相手（ファンドリコンドル）も調教駆けするし、乗っていた調教助手は騎手よりも１５キロは体重が重いから、見かけ以上にいい調教になっている。本当にうまく仕上がっているし、気持ちも乗っているね。今の馬の雰囲気は、インフルエンザ騒動の後で１度立て直した昨年の天皇賞・秋とよく似ている。あの時は非常に強い競馬をしてくれたからね。
　――今春の一連のレースと比べても状態は上と見ている？
　正直春に使いだした頃は全くだった。仕上がり途上で大阪杯を使って、天皇賞・春にはギリギリ間に合わせた感じ。ビシビシとやって馬もきつかったと思う。昨年の天皇賞・秋を見ても、直前はやり過ぎない方がいい。デリケートなところがあるから、馬の気持ちが大事。今回は最高の状態で競馬をしたいと思ってやってきたし、そういう出来になっているよ。
　――３世代のダービー馬の豪華対決に最年長馬として出陣する。相手関係はどう見ている？
　大阪杯では最低の状態でダイワスカーレットにやられたけど、あれだってそんなに差はなかった（０秒５差の６着）。それを考えれば今年の天皇賞・秋の上位馬とも十分にやれるはず。実際、ウオッカには昨年１度も負けていないからね（宝塚記念、ジャパンＣ、有馬記念と３戦してすべて先着）。海外とはいえ、こちらは２４００メートルを使ってきているし、２０００メートルからよりはいいと思う。
　――一昨年が２冠、昨年は天皇賞春秋制覇を達成。年内での引退を予定しているだけに、もうひと花咲かせたい気持ちは強い。
　うちに転厩してくる前にＧ１を２勝、うちに来てからも２勝。何とかもう１つ獲らんとな。有馬記念がどうとか、この後のことは考えずに、ここに全力投球のつもりでやってきている。ここに集中していける雰囲気になっているのは間違いないよ。
　――不運なアクシデントで乗り代わりとなったが。
　石橋君には今週の稽古も乗ってもらえるようになったし、乗り慣れた騎手だから乗り代わりという感じもしない。安心していますよ。