世界一の馬がターフに戻ってくる。「第168回天皇賞・秋」の追い切りが25日、美浦、栗東の両トレセンで行われ、G1・4連勝中イクイノックスがWコースで鋭い伸び。ここはグレード制導入の84年以降で6頭目のG1・5連勝、歴代獲得賞金トップ10入りが懸かる一戦。万全の仕上がりで秋始動戦を迎える。同レースは26日に出走馬と枠順が確定する。

　特別な馬だからこそ、特別な仕上げは必要がない。春から「ロンジンワールドベストレースホースランキング」でトップの座を守り続けるイクイノックス。世界中から注目が集まる秋初戦でも、陣営に力みはない。木村師は「とにかくトラブルなく、健康であること。もの凄く注目度が高いのは分かっているからこそ、基本の“キ”が大切だと思っています」と柔らかく笑った。

　Wコースの最終リハはボーデン（5歳3勝クラス）、ソニックライン（2歳未勝利）との併せ馬。直線は左右に僚馬2頭を置く形だ。馬体が併さると、自然とスイッチが入る。長い手脚を存分に伸縮させ、一気にトップスピードへ。5F67秒6～1F11秒3で内ソニックラインと併入。実戦さながらの追い切りをサラリとこなした。トレーナーは万全を強調する。

　「普段通りの調教ができるかが重要でした。道中で我慢し、ゴーサインが出たらしっかり動けるか。通常営業というか、何の問題もなかったです」

　昨年ダービー（2着）で首差敗れたドウデュースとの再戦。ルメールは「イクイノックスは（当時より）良くなったし、今回は違う試合になると思います」と腕をぶす。

　そのライバルと同じ時を過ごしたのが春のドバイ（シーマクラシック1着）。世代の頂点は譲ったが、西の名門厩舎の仕事ぶりに東の気鋭トレーナーも感銘を受けた。「友道先生、スタッフの仕事ぶりは、きらびやかな印象。刺激を受けてファンになってしまった。ドウデュースのバックボーンを含めて尊敬すべき存在だと思っている」と木村師。新たな強さは永遠のライバルを超えた先に待っている。

　勝てば、アーモンドアイ、タイキシャトル、ナリタブライアンに並ぶG1出走機会5連勝。11年ぶりの天覧競馬に、宿敵との再戦。当日の東京はきっと異様な空気に包まれる。トレーナーは「しびれるような緊張感をプラスのエネルギーに変えて、ファンの期待に応えたい」と力強く宣言。現役最強から、歴代最強へ。イクイノックスの集大成の秋が始まる。