砂の最強馬が最高の仕上がりだ。「第９回ジャパンＣダート」（７日、阪神）の追い切りが３日、美浦、栗東トレセンで行われ、国内ダートＧ１・６連勝中のヴァーミリアンが力強い走りを披露。同レース連覇へ万全の臨戦態勢を整えた。

　たとえ稽古での動きが目立たなくても、それが実戦には直結しない。ヴァーミリアンはまさにそんなタイプ。坂路単走での追い切りは４Ｆ５３秒６―１４秒１で時計だけを取り上げれば、強調すべき点はない。ただ、フットワークそのものは力強く、動きに重苦しさは一切なし。手綱をとった久保助手は満足そうな表情で引き揚げてくる。「先週（１１月２７日）は岩田に乗ってもらって４Ｆ５５秒７だからね。稽古で動く方じゃないし、むしろこれだけ動けば上等。動き自体も良かったよ」
　ＪＢＣクラシックを勝ってＪＣダートというローテは昨年と同じ。だが、調整過程は今年のほうがはるかに上だ。久保助手は１年前と比較した上で、状態の良さを強調した。「去年はＪＢＣの前にザ石があったり、なんだかんだと不安材料があった。それに比べれば今年はずっと楽だよ。競馬が近づいているのを馬自身が分かっているし、自分でテンションを上げている。カイバもよく食べるしね。具合は良すぎるくらいで、早くレースがしたい」。未経験の阪神ダート１８００メートルについても「全く心配していない。広い阪神の方が園田（ＪＢＣクラシック）よりレースはしやすいと思う」と全幅の信頼を寄せる。
　ドバイでの２度の敗戦はともかく、国内のＧ１は昨年１月の川崎記念から６連勝中。実力、勢いともにＮｏ・１の存在が完ぺきな状態とあって、死角は限りなくゼロに近い。石坂師の口調にも自信がにじみ出る。
　「少し太いかなって思っていたけど、けさ（３日）の動きならそんなこともないね。いい意味で平行線じゃないかな。普段通りの仕上げをすれば心配ないと思う。普通に力を出してくれれば」
　落馬負傷で休養中の武豊に代わってコンビを組む岩田も１週前追い切りで感触を確かめている。「フットワークが凄く力強い。ユタカさんからは乗りやすいって聞いています。馬を信じて乗るだけです」と言葉に力を込めた。史上初のＪＣダート連覇へ、歴代最多のＪＲＡダートＧ１・３勝目へ、砂の最強馬が力ずくでタイトルを手繰り寄せる。