木曜のテーマは競馬。前週に会心ヒットを放った記者が、的中へのプロセスを振り返る。今週は東京本社の後藤光志記者が登場。皐月賞トライアルのスプリングＳで本命ピコチャンブラックが勝ち、３連単２万１４００円を◎△○で仕留めた。的中のヒントは取材での手応えにあった。

　やっぱりピコチャンブラックは強かった。雨でぬかるむ重馬場も関係ない。序盤は好位の外で折り合いに専念。向正面で先頭に並ぶと最後までしぶとく脚を伸ばした。ラスト３Ｆが１２秒７→１２秒３→１３秒１と消耗戦になる中、首差で押し切り。着差以上に強い内容だった。

　デビュー前から調教の動きは抜群。前進気勢にあふれ、力強いフットワークも古馬顔負けの印象を受けた。そんな中で迎えた新馬戦を期待通りに７馬身差で逃げ切り。５Ｆ目から加速ラップを刻み続け、ラスト１Ｆは１１秒３。ただ者ではないと確信し、続くアイビーＳ、ホープフルＳは迷わず◎を打ってきた。

　しかし、今回はホープフルＳ１３着からの臨戦。ためらいなく◎を打てたわけではない。前走の敗因となったメンタル面の状態はどうなのか？レース前に上原佑師に話を聞いた。「フィジカルは出来上がっている。レースをいかに平常心で臨めるか」。その言葉通り、中間は単走中心で馬の精神状態を意識したメニューを消化。最終追いは美浦Ｗコースで馬なりのままラスト１Ｆ１１秒４。伸びやかなフットワークを披露した。

　今年初戦は皐月賞トライアルを目標に調整してきた。同じ中山でも「集中力が続かないので」と１週前の弥生賞ディープ記念ではなく、２００メートル短いスプリングＳをステップに選択した。目標の舞台へ、心身がかみ合ってきた素質馬。結果を追い求める陣営の努力を肌で感じ、復活Ｖがあると信じた。

　２着フクノブルーレイクもデビューからコンビを組む松岡の期待が大きい一頭。７番人気だったが、しっかりと買い目に入れた。３着キングスコールは昨夏、札幌の新馬戦を取材。パドックで放馬しながら、２歳コースレコードで勝利する“規格外”の強さを目の当たりにした。今回は長期休養明けだったが、底力を信頼して○を打った。

　まだデビューして１年もたっていない３歳馬たち。大きな可能性を秘め、敗戦を糧に成長するのも若駒の魅力だと思う。春のクラシックへ向け激しい戦いが続くトライアルレース。また“逆襲Ｖ”が見られるかもしれない。　（後藤　光志）