木曜のテーマは競馬。前週に会心ヒットを放った記者が、的中へのプロセスを振り返る。今週は東京本社予想を担当する高木翔平が登場。日曜阪神メイン「阪急杯」の３連単２万６０００円を◎▲△でズバリ。的中に結びつけたポリシーは「千四重賞は素直に千四巧者を狙え」だ。

　「帯に短し、たすきに長し」。中途半端で役に立たない、という本来の意味はひとまず置いて、競馬でこのニュアンスに近いのが１４００メートル（７Ｆ）戦だ。世界的な根幹距離である１２００、１６００メートルはＧ１も多く、それぞれスペシャリストが存在。間に挟まれた７Ｆは、国内ではＧ１設定がない距離。それでも「千二は短し、千六は長し」という馬は結構いる。

　阪急杯は当日の紙面コラムでも記したが「７Ｆ巧者を見つける」レース。２０年ベストアクター、２１年レシステンシア、２２年ダイアトニック、２３年アグリと直近４年の優勝馬は名うての７Ｆ巧者ばかり。この傾向から◎を打ったのがウインマーベル。２～３歳時は千二でも走ったが、古馬となってからは明らかに千四の方が安定した内容。何より昨年暮れの同舞台・阪神Ｃの勝ちっぷりが良かった。イン有利の馬場状態で、最内１番枠ゲットも後押しとなった。

　発馬を決めると馬なりのまま好位馬群のイン４番手を確保。千二だと促して出ていく感じだが、得意の千四だと余裕がある。直線もうまくさばいて、残り１００メートルすぎで馬券圏内（３着以内）は確信。あとは逃げ粘っているアサカラキングを捉えるだけ。意外にしぶとく冷や汗をかいたが、何とか鼻差でねじ伏せた。その▲アサカラキングは１～３勝クラスを３連勝しての重賞挑戦。半信半疑ではあったが、千四２戦２勝の成績を重視して正解だった。

　３着サンライズロナウドも強かった２走前の７Ｆ戦に比べ、６Ｆの前走がもうひと息の４着。これも千四向きと見抜いて、９番人気ながら△が届いた。来月５日で７０歳定年を迎える安田隆師の管理馬。引退する調教師、騎手が絡む馬の激走は“この時季あるある”。根拠のある予想とは別に、遊びでも押さえは必要と改めて思った。

　高松宮記念の優先出走権を獲得したウインマーベルだが、同Ｇ１は阪急杯組との相性がいまひとつ。まさに「千二は短し」。馬券で世話になったから、次の本番でも…と安易に飛びつけないのが、競馬の難しさでもあり、面白さでもある。　（高木　翔平）